Les Celtes : une civilisation européenne révélée par l’archéologie plus que par les écrits gréco-latins

Des orfèvres virtuoses, des artistes à l’imagination foisonnante, des communautés liées par le commerce et la parenté : une civilisation européenne se dessine aujourd’hui et retrouve sa place dans l’Antiquité. Sous la direction d’Anne Lehoërff, dix-neuf spécialistes ont travaillé quatre ans pour retracer son histoire, explorer ses traditions, comprendre son fonctionnement et présenter le patrimoine qu’elle nous a légué. Une centaine d’illustrations, dont beaucoup sont peu connues du public, accompagne ce récit.

Jeune, j’avais reçu de mon père les deux tomes des Celtes d’Henri Hubert. Cette grande synthèse, publiée à titre posthume en 1932, avait ouvert de nouvelles perspectives sur les sociétés celtiques, longtemps réduites à l’image de peuples « barbares » pratiquant des sacrifices humains. Près d’un siècle après sa parution, que savons-nous de plus ? L’ouvrage dirigé par Anne Lehoërff apporte une réponse impressionnante : les fouilles et les découvertes ont transformé notre connaissance de leur habitat, de leurs échanges, de leurs techniques et de leurs créations artistiques.

Professeure à CY Cergy Paris Université, spécialiste de la Protohistoire européenne, Anne Lehoërff a réuni des chercheurs de toute l'Europe. Leur terrain s’étend de la péninsule Ibérique à l’Europe centrale, des îles Britanniques à l’Italie du Nord. Ce changement d’échelle est essentiel : l’histoire des Celtes ne se confond ni avec celle de la Gaule, ni avec les frontières des États actuels. L'équipe a dénationalisé leur histoire. Il s'agit de l'histoire de l'Europe.

Pour écrire ce livre, on s’est demandé : qu’est-ce qui est le plus important ? Le plus important dans cette ambition de vouloir poser cette civilisation celtique, c’est effectivement de mettre en avant les traits communs. Qu’est-ce qui nous rassemble, de l’Europe centrale jusqu’à l’Écosse ou jusqu’à la péninsule Ibérique ? Qu’est-ce qui fait ce fond commun ? — Anne Lehoërff, entretien avec Thibaud Lanfranchi pour la librairie Mollat, diffusé le 26 octobre 2026.

Les découvertes qui changent le regard

Longtemps, les Celtes ont surtout été racontés par ceux qui les avaient combattus ou observés de l’extérieur et, comme on le sait, l’histoire est souvent écrite par les vainqueurs. Les textes grecs et latins restent indispensables, mais leurs auteurs interprétaient ces peuples à travers leurs propres valeurs. L’archéologie permet de confronter ces récits à d’autres témoignages. Plus récemment, la génétique a permis d’aller encore plus loin en précisant les migrations des populations.

L’accumulation des découvertes ne produit pas seulement un catalogue plus fourni. Elle modifie les questions que l’on peut poser. Les grandes surfaces étudiées grâce aux fouilles préventives révèlent l’organisation des campagnes, les ateliers et les agglomérations, dont certaines se transformèrent progressivement en oppida. Les analyses de laboratoire éclairent l’alimentation, les matières premières, les procédés de fabrication et les déplacements. Des vestiges longtemps jugés modestes deviennent aussi précieux pour comprendre une société qu’un trésor d’orfèvrerie.

Le livre reprend les découvertes anciennes et les réexamine avec de nouvelles méthodes. À Lavau, dans l’Aube, la tombe princière fouillée en 2015 a ainsi renouvelé notre perception du luxe et des échanges au Ve siècle avant notre ère. Son mobilier associe des productions méditerranéennes à l’intervention d’artisans celtiques. Une cruche grecque à figures noires a notamment été enrichie de décors d’or et d’argent : un objet importé devient le support d’une création nouvelle, adaptée à son milieu d’accueil.

À Tintignac, en Corrèze, les fouilles de 2004 ont livré un ensemble exceptionnel d’armes, de casques et de trompettes de guerre. Ces carnyx, dont le pavillon prend une forme animale, font surgir un univers à la fois sonore, visuel et symbolique. Leur fabrication en fines tôles de bronze révèle une maîtrise technique qui invite à regarder autrement l’équipement des guerriers. Même les équipements de guerre, comme les casques aux décors élaborés, témoignent de cette recherche artistique.

Autour des sépultures aristocratiques du sud-ouest de l’Allemagne, les études paléogénétiques présentées dans le livre permettent d’identifier des liens de parenté et d’envisager des alliances familiales à grande distance. Derrière les tombes fastueuses, on commence ainsi à distinguer des lignages, des transmissions et des stratégies de pouvoir.

Des guerriers, mais aussi des orfèvres de premier plan

L’un des plaisirs de cet ouvrage tient à ses illustrations magnifiques. Les détails d’objets, les cartes et les restitutions permettent de s’arrêter, de comparer et de revenir au texte avec un regard neuf.

Le petit bateau en or de Broighter, découvert en Irlande, est l’une de ces merveilles devant lesquelles on demeure longtemps. Sa coque, son mât, ses rames composent une miniature d’une délicatesse extraordinaire. Reproduit page 75, il ouvre aussi sur le monde maritime, les embarcations et les relations à longue distance sur toute la façade atlantique. Un objet minuscule suffit à élargir notre représentation de toute une civilisation.

Les torques et bracelets du trésor d’Erstfeld, en Suisse, offrent un autre éblouissement. Figures humaines, animaux réels ou fantastiques et motifs végétaux s’entrelacent dans l’or. Il faut suivre leurs courbes, décomposer leurs formes, puis les réunir du regard pour apprécier la sophistication de ces créations. La beauté naît autant de la précision d’exécution que de l’invention.

Les chapitres consacrés à la fabrication rendent cette virtuosité compréhensible. Le filigrane applique des fils de métal extrêmement fins et délicatement organisés. La granulation dispose de minuscules grains sur la surface de l’objet. Les assemblages, les soudures et les effets de relief supposent des gestes sûrs, une connaissance des matériaux et des ateliers spécialisés.

Barbara Armbruster, à la fois orfèvre et archéologue, est particulièrement bien placée pour éclairer ces savoir-faire. Le livre montre aussi comment les artisans celtes adaptaient les techniques reçues d’ailleurs à leurs propres goûts. Les relations avec les mondes grec et étrusque nourrissent des inventions originales, plutôt qu’une simple reproduction de modèles prestigieux.

Les Celtes avaient un langage graphique

L’art celtique possède son langage graphique, que le chapitre de Nathalie Ginoux aide à déchiffrer. Chez les Celtes, l’artisanat est un art, et l’art un artisanat. Courbes, spirales, entrelacs et compositions au compas constituent une expression esthétique et symbolique à part entière. Le végétal nourrit ce langage : rinceaux, feuilles et palmettes s’entrelacent et se mêlent aux figures humaines et animales. Un visage surgit d’un motif, un animal se combine avec un autre, une forme végétale devient presque abstraite. Sur la surface d’un statère, quelques lignes suffisent à composer un monde où chevaux, profils humains et signes se répondent. À ces formes s’ajoute la couleur : or, alliages cuivreux, corail et verre opaque rouge créent des contrastes de teintes, de matières et de reflets. L’art celtique est un art du mouvement et de la métamorphose, mais aussi de la polychromie.

Ces images ont fasciné André Breton, qui collectionna les monnaies gauloises dans les années 1950. Le fondateur du surréalisme y trouvait un écho à son goût pour les associations symboliques et l’affranchissement de la représentation du réel. Ces figures hybrides sont perceptible plus de deux millénaires après leur création.

La Bretagne dans cette civilisation européenne

Pour le lecteur breton, l’intérêt est aussi de retrouver des sites familiers dans cet ensemble européen. Le site de Paule, dans les Côtes-d’Armor, figure parmi les découvertes marquantes citées dès l’introduction. Page 362, la restitution de son habitat aristocratique montre ses bâtiments, ses espaces organisés et ses fortifications. Elle permet de se représenter un établissement à la fois agricole et résidentiel, lié à une puissante famille installée depuis le VIe siècle avant notre ère.

La statuette à la lyre, reproduite page 235, accompagne l’évocation des bardes et du sacré. La musique faisait partie intégrante de cette civilisation. Cette petite figure humaine donne un visage au monde des pratiques musicales, de la mémoire et des croyances. Découverte en Bretagne, elle trouve une résonance particulière dans cette terre où la musique demeure si vivante.

Il reste beaucoup de questions

Les nombreuses cartes continentales, très détaillées, contribuent à une mise en perspective. Elles permettent de suivre les réseaux commerciaux, les implantations et les différences régionales. L’Europe celtique apparaît comme un monde traversé de circulations, où les voies maritimes, les fleuves et les routes terrestres dessinaient déjà un espace européen d’échanges. Sans porter encore le sens politique que nous lui donnons aujourd’hui, cette Europe connaissait les avantages du partage et des échanges, de la Baltique à la Méditerranée.

L’ouvrage n’épuise évidemment pas toutes les interrogations. Le lecteur passionné par l’origine et la diffusion des langues celtiques pourra souhaiter un débat plus développé entre les différentes hypothèses. Un chapitre est bien consacré aux langues et écritures anciennes ; les propositions atlantiques sont évoquées, et Celtic from the West, dirigé par Barry Cunliffe et John T. Koch, figure dans la bibliographie. Le centre de gravité du livre reste cependant l’histoire des sociétés de l’âge du Fer, leurs réalisations et leurs relations.

Ce choix donne sa cohérence à l’ensemble. Il laisse toutefois le lecteur désireux d’en savoir davantage sur l’hypothèse défendue par Barry Cunliffe : celle d’une formation des langues celtiques au sein des réseaux atlantiques de l’âge du Bronze, auxquels les ressources en cuivre et en étain donnaient une importance majeure. La prospérité liée à ces métaux, notamment en Petite et en Grande-Bretagne, mérite elle aussi toute notre attention.

Hiérarchie des civilisation ?

La postface de Laurent Olivier élargit encore la réflexion en interrogeant la place accordée aux Celtes dans notre regard sur l’Antiquité. Une phrase résume avec force ce déséquilibre :

« Au Louvre, toutes les grandes civilisations de l’Antiquité sont représentées en majesté, sauf une : la civilisation celtique. » — Laurent Olivier, postface, page 463.

Après avoir parcouru ce volume, la remarque prend tout son sens. Pourquoi une telle richesse artistique et technique occupe-t-elle encore une place aussi discrète dans notre culture générale et dans l’histoire enseignée dans nos écoles ? La question dépasse les vitrines des musées. Il est temps de remettre en cause les hiérarchies que nous imposons arbitrairement entre les civilisations.

Près d’un siècle après Henri Hubert, ces 544 pages donnent la mesure du chemin parcouru. Elles offrent une somme à consulter, mais aussi un livre-musée, avec des œuvres d’art à admirer sans devoir se rendre en Autriche ou en Allemagne. Sa réussite est de faire tenir ensemble le plaisir de découvrir des œuvres magnifiques et la compréhension des sociétés qui les ont produites.

Qui est Anne Lehoërff ?

Née à Saint-Malo, elle est historienne et archéologue, professeure à CY Cergy Paris Université, où elle occupe la chaire « Archéologie et patrimoine ». Spécialiste de la Protohistoire européenne et de la métallurgie ancienne, elle étudie les sociétés du Néolithique et des âges des métaux. Elle a notamment publié « Préhistoires d’Europe. De Neandertal à Vercingétorix, Par les armes. L’invention de la guerre et le métal en Europe, » ainsi que « L’Âge du Bronze » dans la collection « Que sais-je ? ».

Pour en savoir plus sur la création de ce livre, Anne Lehoërff présente l’ouvrage dans un entretien avec Thibaud Lanfranchi pour la librairie Mollat.